Различают устную и письменную музыкальные традиции. Со времени развития письменных музыкальных традиций происходит постоянное взаимовлияние культур. Таким образом народная музыка существует на определённой территории и в конкретное историческое время, то есть ограничена пространством и временем, что создаёт систему музыкально-фольклорных диалектов в каждой народной музыкальной культуре.

Влияние религии.

Сложен и мало изучен вопрос о взаимосвязях народной музыки с музыкой религиозного культа. Религиозные песни, распространяемые в ряде культур, после частичной переработки и переосмысления становились частью народной музыкальной традиции (например, рождественские коляды в Польше, английские Christmas-carols, немецкие Weihnachtslieder, французские Nokl и т. п.).

Музыкальный профессионализм.

Профессионализм характерен не только для письменных музыкальных традиций, но и для устных (например, индийские раги, иранские дестгахи, арабские макамы).

Жанры народной музыки.

Задолго до возникновения письменных музыкальных традиций из различных форм и типов первобытного синкретизма (обрядовые действа, игры, песнепляски в сопровождении музыкальных инструментов и другие) сформировались и развились самостоятельные жанры музыкального искусства — песенные, инструментальные, танцевальные.

Выразительные средства народной музыки.

мелос (от речитативного, например, эстонские руны, южнославянский эпос, до богато орнаментального, например, лирические песни ближнесредневосточных музыкальных культур);
многоголосие (гетерофония, бурдон, полиритмичное сочетание попевок в ансамблях африканских народов, немецкая хоровая аккордика, грузинская квартосекундовая и среднерусская подголосочная полифония, литовская каноническая сутартине);
ладозвукорядная система (от примитивных малоступенных и узкообъёмных ладов до развитой диатоники «свободного мелодического строя»);
ритмика (в частности, ритмоформулы, обобщившие ритмику типовых трудовых и танцевальных движений);
формы (строфы, куплеты, произведения в целом; парные, симметричные, асимметричные, свободные и другие).

Народные артисты, певцы и сказители.

В разное время и в разных странах носителями народной музыки были не только безымяные исполнители, но и талантливые творцы-исполнители:
кобзарь
вагант
гусляр
скоморох
лэутар
ашуг
акын
кюйши
бахши
оленши
гусан
тагасац
мествире
клезмер
хафиз
олонхосут
аэд
жонглер
менестрель
шпильман
жирши
бард
трубадур
трувер.